Jean Norton CRU - Du témoignage

En 1929 parut un livre qui fit grand bruit pendant plusieurs années; c’est que Témoins, de Jean

Norton Cru, est une oeuvre profondément originale et qui, au bout de trente-cinq ans, conserve sa valeur.

Pour la première fois était appliquée aux écrits de guerre - et seulement à ceux des combattants

authentiques - une méthode critique rigoureuse permettant de distinguer les récits et sentiments vrais des

légendes et arrangements littéraires. D’abord, une longue préface sur la nature et le but de l’oeuvre, sur les

idées fausses au sujet de la guerre, sur les récits d’avant 1914, enfin sur la méthode suivie par l’auteur et ce

qui la justifie. Puis, deuxième partie, sur chacun des 250 auteurs, une notice très précise de leurs séjours

au front (dates, lieux, unités), suivie d’une appréciation critique de l’oeuvre avec de nombreux passages

cités. Cette méthode permit dans plusieurs cas à Norton Cru de découvrir qu’un récit donné pour

authentique était imaginaire, l’auteur n’ayant connu le secteur décrit qu’après les combats, en phase

d’accalmie.

C’est en distinguant les bons témoignages des médiocres, des mauvais, en comparant entre eux les

bons témoins (d’âges, de situations sociales, de convictions politiques et religieuses les plus divers) que

Norton Cru a dégagé les principales idées de sa préface, qui intéressent le sociologue comme l’historien.

L’oeuvre étant longue (plus de sept cents pages in-8°) et coûteuse (100 F d’alors), de nombreux

lecteurs prièrent Norton Cru d’en donner un résumé. C’est pourquoi il écrivit Du Témoignage (1930), qui

comprend deux parties: les idées générales de la longue préface de Témoins, plus les réponses aux critiques

et discussions ardentes et violentes qui avaient suivi la parution du livre; puis des extraits des meilleurs

auteurs sur quelques aspects de la mentalité des combattants. C’est la première partie de Du Témoignage

qui est rééditée ici. La note biographique qui termine le présent volume est due à Mme Théodore Vogel,

soeur de Norton Cru. Elle éclaire la genèse et le destin de Témoins, en s’inspirant largement de la

correspondance de l’auteur; elle reprend, avec quelques retouches, un article publié dans les Annales de la

Faculté des lettres d’Aix (janvier 19611).

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1. Mme veuve Norton Cru et Mme Théodore Vogel ont fait don à la Faculté des lettres et sciences humaines d’Aix de

tout ce qui concerne Témoins et Du Témoignage : la deuxième édition de Témoins (préparée, non éditée) ; les livres de guerre

étudiés par Norton Cru, et annotés - parfois très abondamment - par lui ; les cartes du front, annotées par rapport aux bons

témoins ; les principaux articles français et étrangers parus dans les journaux et les revues sur les deux livres entre 1929 et 1933 ;

la correspondance de Norton Cru pendant la guerre, pendant la préparation de Témoins, et après sa parution.